그래프에 속지 않는 법 — 자주 쓰이는 여섯 가지 수법

자주 쓰이는 여섯 가지 방법 [01]

방법	내용
① 세로축 자르기	0이 아닌 곳에서 시작합니다
② 기간 골라내기	유리한 구간만 보여줍니다
③ 눈금 불균등	간격이 일정하지 않습니다
④ 3D 효과	앞쪽이 커 보입니다
⑤ 면적·부피로 표현	2배인데 4배로 보입니다
⑥ 두 축 다르게	무관한 것을 관련 있어 보이게

①번이 압도적으로 많습니다. 나머지를 다 몰라도 이것 하나만 알면 대부분 걸러집니다.

같은 데이터, 다른 그래프

세로축 시작점에 따른 차이 [02]

3년간 판매량이 100 → 102 → 104로 늘었다고 해보겠습니다.

세로축	보이는 모습
0에서 시작	거의 차이가 없어 보입니다
99에서 시작	급격히 늘어난 것처럼 보입니다

숫자는 똑같습니다. 100에서 104로 4% 늘었을 뿐입니다. 그런데 세로축을 99에서 시작하면 몇 배로 늘어난 것처럼 보입니다.

거짓말은 아닙니다. 눈금도 정확히 표시돼 있습니다. 다만 사람은 막대의 길이로 판단하지 눈금을 읽지 않습니다.

항상 나쁜 것은 아닙니다

미세한 변화를 보여줘야 할 때는 축을 자르는 것이 적절합니다. 체온 변화나 환율 같은 경우입니다.

문제는 작은 차이를 크게 보이게 하려는 목적일 때입니다. 그래서 축이 잘렸는지 확인하고, 실제 숫자를 함께 보시면 됩니다.

기간을 골라내는 방법

기간 선택 방식 [03]

방법	효과
가장 낮았던 해부터	증가폭이 크게 보입니다
가장 높았던 해부터	감소폭이 크게 보입니다
짧은 구간만	장기 추세를 가립니다
특이한 해를 포함	일시적 급등락이 추세처럼 보입니다

확인 방법은 간단합니다. "왜 하필 그 해부터 시작했을까"를 물어보십시오.

앞뒤로 몇 년 더 보면 그림이 달라지는 경우가 많습니다. 원 자료에는 대개 더 긴 기간이 나와 있습니다.

특이한 해를 조심하십시오

어떤 해에 일시적인 급등이나 급락이 있었다면, 그 해를 기준으로 삼는 순간 이후 흐름이 왜곡됩니다.

재난이나 제도 변경이 있었던 해가 대표적입니다. 그 해와 비교하면 무엇이든 극적으로 보입니다.

그 밖의 방법들

③ 눈금 불균등

가로축이 2020, 2021, 2023, 2026처럼 간격이 다른데 같은 폭으로 배치된 경우입니다. 변화 속도가 왜곡돼 보입니다.

④ 3D 효과

입체로 그리면 앞쪽 항목이 커 보입니다. 원그래프에서 특히 심합니다. 같은 비율인데 앞에 있는 조각이 더 커 보입니다.

3D 그래프는 정보 전달에 도움이 되지 않습니다. 보기 좋게 만들려는 것이거나, 왜곡하려는 것입니다.

⑤ 면적·부피로 표현

표현	실제 차이	보이는 차이
막대 길이 2배	2배	2배 (정확)
그림 크기 2배	2배	4배로 보임

사람 모양이나 동전 그림의 가로세로를 모두 2배로 키우면 면적은 4배가 됩니다. 그런데 데이터는 2배일 뿐입니다.

⑥ 두 축 다르게

한 그래프에 서로 다른 두 지표를 좌우 축에 그리는 방식입니다. 축의 범위를 조절하면 무관한 두 지표가 함께 움직이는 것처럼 보입니다.

"함께 움직인다"가 "인과관계가 있다"는 뜻은 아닙니다. 우연히 비슷하게 움직이는 지표는 얼마든지 찾을 수 있습니다.

그래프를 보면 이것부터

확인 순서 [04]

순서	확인할 것
1	세로축 시작점 — 0인가 아닌가
2	가로축 기간 — 왜 그 기간인가
3	눈금 간격 — 일정한가
4	단위 — %인가 절대수인가
5	출처와 시점 — 누가 언제 만든 자료인가

3초면 됩니다. 세로축 시작점만 봐도 대부분 판단이 됩니다. 0이 아니면 '차이가 과장됐을 수 있다'고 생각하시면 됩니다.

단위도 확인하십시오

%로 그린 그래프와 절대수로 그린 그래프는 완전히 다른 인상을 줍니다.

작은 규모에서 시작하면 %는 크게, 절대수는 작게 보입니다. 어느 쪽으로 그렸는지에 따라 같은 사실이 다르게 읽힙니다.

자주 묻는 질문

질문	답
축을 자르면 무조건 나쁜가요?	아닙니다. 미세 변화를 볼 때는 적절합니다.
3D 그래프는 왜 나쁜가요?	앞쪽이 커 보여 비교가 왜곡됩니다.
원그래프는 괜찮나요?	항목이 적을 때만 적절합니다.
어떻게 확인하나요?	원 자료의 숫자를 보시면 됩니다.
기사 그래프는 못 믿나요?	대부분 문제없습니다. 축만 확인하십시오.
내가 만들 때는요?	0에서 시작하고 기간을 임의로 자르지 마십시오.

정리

기억할 것

세로축 시작점만 봐도 대부분 판단된다

"왜 그 기간부터인가"를 물어본다

3D와 그림 크기는 비교를 왜곡한다

함께 움직인다 ≠ 인과관계

의심되면 원 자료의 숫자를 본다

마치며

그래프는 거짓말하지 않으면서 오해를 만들 수 있습니다. 숫자를 바꾸지 않아도 되기 때문입니다.

그렇다고 모든 그래프를 의심할 필요는 없습니다. 대부분은 문제없이 그려집니다. 세로축 시작점 하나만 확인하시면 대개 충분합니다.

그리고 직접 그래프를 만드실 때도 같은 기준을 적용하십시오. 0에서 시작하고, 기간을 임의로 자르지 않는 것입니다.

이 글로 '데이터 읽는 법' 세 편을 마칩니다. 통계의 기준을 확인하고, 평균과 중앙값을 함께 보고, 그래프의 축을 살피는 것. 이 세 가지만 습관이 되어도 같은 뉴스에서 훨씬 많은 것을 얻으실 수 있습니다.

이 글은 데이터 시각화의 일반적인 원칙을 설명하기 위한 것이며 특정 매체나 기관을 평가하지 않습니다. 그래프 표현 방식은 목적과 맥락에 따라 적절성이 달라질 수 있습니다.

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